Het Centrum voor de Interdisciplinaire Studie van de Brusselse Taaltoestanden (BRUT), de voorloper van BRIO, werd onder impuls van Prof. Dr. Els Witte in 1977 opgericht in de schoot van de subrichting Hedendaagse Geschiedenis van de VUB. Met de oprichting van een onderzoekscentrum wilde men via wetenschappelijke analyses van de Brusselse taalsituatie bijdragen tot het wegwerken van een aantal mythen en misverstanden die hier rond waren gerezen om zo tot een genuanceerd beeld van de huidige situatie te kunnen komen. Het analyseren van het complexe samenspel van sociale, economische, demografische, politieke, psychologische en linguïstische factoren vormde het ambitieuze doel van het Centrum. De complexiteit van de probleemstelling maakte een multidisciplinair aanpak noodzakelijk.
Dit opzet leidde tot het uitwerken van verschillende onderzoeksprojecten, het organiseren van colloquia, de oprichting van een eigen publicatiereeks Taal en Sociale Integratie en de realisatie van een documentatiecentrum. Hierbij stond naast de wetenschappelijke bijdragen eveneens de dienstverlenende functie t.a.v. studenten en collega's, het beleidsondersteunende karakter t.a.v. de verschillende overheden en de samenwerking met andere binnen- en buitenlandse wetenschappelijke onderzoekscentra centraal.
De Brusselse problematiek beperkte zich echter niet tot de klassieke confrontatie tussen Vlamingen en Franstaligen. Ten gevolge van immigratie-bewegingen evolueerde Brussel tot een meertalige en multiculturele samenleving. Dat had vanzelfsprekend invloed op het door het studiecentrum vooropgezette onderzoeksobject. Vragen over de impact van deze nieuwkomers op de verschillende aspecten van de Brusselse problematiek drongen zich op. Ook de plaats van Brussel in het federaliseringsproces en de houding van de Brusselaars t.o.v. de nieuwe gemeenschaps- en gewestelijke instellingen gingen een essentieel onderdeel van het debat vormen. Naar aanleiding van de verbreding van de vraagstelling werd in 1993 tot een naamsverandering van zowel het Centrum als de publicatiereeks besloten. Het Centrum werd het Centrum voor de Interdisciplinaire Studie van Brussel en de uitgaven werden Brusselse Thema's.
Tot de leden van het multidisciplinaire team behoorden op dat moment de professoren Els Witte (Geschiedenis, VUB), Hugo Baetens Beardsmore (Germaanse Filologie, VUB), Walter De Lannoy (Geografie, VUB), Machteld De Metsenaere (Geschiedenis/Rechten, VUB), Kris Deschouwer (Politicologie, VUB), Alex Housen (Germaanse filologie, VUB), Freddy Louckx (Sociologie, VUB), Michel Pierrard (Romaanse filologie, VUB), Ingrid Ponjaert-Kristoffersen (Psychologie, VUB), Piet Van de Craen (Germaanse filologie, VUB), Sera de Vriendt (Germaanse Filologie, VUB) en Harry Van Velthoven (Geschiedenis, Hogeschool Gent).
Volgende onderzoekers/wetenschappelijk medewerkers waren in de loop der jaren onder meer aan de slag bij het onderzoekscentrum: Stefan Decorte (Geografie), Roel De Groof (Geschiedenis), Els Deslé (Geschiedenis), Anja Detant (Communicatiewetenschappen), Bart Distelmans (Communicatie- en Politieke Wetenschappen), Jan Fransen (Geschiedenis), Rudi Janssens (Sociologie), Jimmy Koppen (Geschiedenis), Anaïs Maes (Geschiedenis), Ann Mares (Geschiedenis), Sabine Parmentier (Gescheidenis), Eva Schandeveyl (Geschiedenis), Myriam Verkouter (Communicatiewetenschappen), Stijn Vanermen (Geschiedenis), Luk Van Mensel (Germaanse Filologie), Joost Vaesen (Geschiedenis) & Pieter Wynant (Geschiedenis).
Als kern van de Wetenschappelijke Onderzoeksgemeenschap 'Brussel en andere meertalige (hoofd)steden', die in 1999 met steun van het FWO-Vlaanderen tot stand kwam, nam het VUB-onderzoekscentrum het initiatief tot het inrichten van diverse colloquia, seminaries en publicaties. Het succes van deze activiteiten zette aan tot het uitdenken van nieuwe samenwerkingsverbanden, die meer continuïteit, meer complementariteit met de onderzoekspartners en meer expertise konden bieden. Met steun van de Vlaamse overheid en de Vlaamse Gemeenschapscommissie ging BRIO in 2005 van start.