En 1977, en pleine période de réformes fondamentales et tensions politico-linguistiques, le précurseur de BRIO, le Centre d'études interdisciplinaires sur Bruxelles, s'est fixé l'objectif de clarifier et rectifier la création de mythes et les fausses interprétations dans le discours politique et l'image de Bruxelles à travers la recherche scientifique. Aujourd'hui, BRIO continue de poursuivre ce même objectif en adoptant une approche comparative et pluridisciplinaire qui se base sur la recherche scientifique fondamentale tout en étant pertinent du point de vue sociétal et politique. En outre, il a été opté pour la mise à disposition des résultats de recherche tant dans le sens académique que extra-académique du terme. BRIO ne se limite pas aux 19 communes de la Région Bruxelles-Capitale, mais s'oriente également sur les communes environnantes et les villes et régions similaires à l'étranger.
Au fil des ans, l'agenda de recherche a été mis à jour et élargi. Une collaboration structurelle entre des centres de recherche nationaux et internationaux a été initiée suite à plusieurs colloques, projets de recherche et publications. La série des Brusselse Thema's, les minutes des colloques et autre publications de BRIO témoignent d'une riche tradition de recherche et collaboration scientifiques.
BRIO travaille autour de quatre grands axes de recherche:
Axe de recherche 1: Politique linguistique et intégration
BRIO a acquis une vaste notoriété tant au sein qu'en dehors du champ académique dans le cadre de la recherche sur la politique linguistique et l'évolution de l'utilisation de la langue à Bruxelles et dans la périphérie flamande, ainsi que sur la position du néerlandais dans ce contexte. Les fonctions internationales de Bruxelles et l'immigration d'ouvriers immigrés et de citoyens et fonctionnaires européens ont eu un énorme impact sur le profil linguistique et culturel de cette métropole. Il en résulte tout un éventail de langues, ainsi qu'un vaste plurilinguisme. BRIO souhaite développer davantage plusieurs pistes de cet axe de recherche en s'appuyant sur des recherches réalisées.
Axe de recherche 2: Cohabiter dans la diversité
Caractérisé par l'identité culturelle et linguistique, le contexte sociétal actuel n'influe pas uniquement sur la politique linguistique, mais également sur la société elle-même. Presque un tiers de la population bruxelloise n'a pas la nationalité belge et même parmi les Belges, bon nombre de personnes sont directement ou indirectement issues de flux migratoires. Au sein de la population immigrée, certains sont hautement qualifiés et d'autres non, ce qui fait de Bruxelles un cas particulièrement intéressant. Les répercussions de ce constat sont légion. Dans le passé, BRIO n'a pas seulement mené des recherches sur les flux migratoires vers et à partir de l'agglomération bruxelloise, mais également sur les capacités de l'enseignement néerlandophone et le lien entre la langue et l'identité. Sur ce plan, BRIO peut également se vanter d'une longue tradition de recherche, élément qui restera au cœur de ses soucis à l'avenir aussi.
Axe de recherche 3: Politique et administration
BRIO dispose d'une vaste expertise sur le plan de l'histoire et l'analyse politiques. BRIO s'est dans ce cadre bien évidemment surtout orienté sur le modèle politico-institutionnel développé pour cette capitale multiple comme élément d'une vision à long terme. Il ressort de recherches que les différents concepts de politique, structures ou partis politiques actuellement actifs dans le contexte bruxellois plongent leurs racines dans la fin du 19e siècle ou ont au moins fait l'objet d'une discussion à ce moment. BRIO s'inscrit notamment dans l'approche de ladite histoire immédiate, qui démontre que l'histoire (politique) récente peut revêtir une énorme importance scientifique et d'appui de politique. Épicentre d'un mélange politico-idéologique complexe d'identités et élément capital du processus de fédéralisation, l'approche du thème de Bruxelles au sein de cet axe de recherche continuera à l'avenir de revêtir une incontournable importance scientifique et politique.
Axe de recherche 4: Recherches comparatives villes divisées et plurilingues
La dimension comparative est le fil conducteur des différents axes de recherche. Bruxelles reste un cas unique suffisamment complexe pour justifier une grande attention de la part du monde de la recherche, mais les développements sociétaux et politiques ne s'arrêtent pas aux frontières administratives. En plus, des conventions conclues avec des villes et régions divisées et plurilingues peuvent contribuer à la bonne compréhension de la situation actuelle à Bruxelles et dans sa périphérie. Dans le passé, de tels projets de recherche ont été réalisés à Jérusalem, Montréal (Laval) et Skopje.À l'avenir, BRIO fera davantage appel à ces pistes comparatives, avec des comparaisons avec le Canada, la Catalogne, le Pays basque et Belfast.